L'art de bien parler

On appelle figure un tour particulier que l'on donne à l'expression de la pensée pour convaincre, séduire, impressionner, etc. La rhétorique, qui désignait chez les Anciens l'art de bien parler, est l'ensemble des techniques qui permettent de rendre le discours efficace : les figures font partie de ces techniques. Leur emploi, qui joue un rôle important dans le texte littéraire, n'est pas le seul fait de l'écrivain ; c'est une opération naturelle chez toute personne cherchant à communiquer sa pensée de façon expressive.

L'expression de la pensée

Les principales figures du discours peuvent être classées selon qu'elles expriment l'analogie, c'est-à-dire la ressemblance entre deux termes (comparaison, métaphore, allégorie, personnification) ; la substitution, c'est-à-dire le remplacement d'un terme par un autre (métonymie, synecdoque, périphrase, antiphrase ou ironie, litote, euphémisme), l'opposition (antithèse, oxymore, chiasme), l'omission (ellipse), l'amplification et l'insistance (hyperbole, gradation, anaphore).

L'idée et la forme

L'étude des figures permet de faire apparaître la spécificité d'un texte littéraire, c'est-à-dire le caractère indissociable du contenu des idées et de la forme qui leur est donnée par l'écrivain : Le texte argumentatif développe une opinion, un point de vue. Différents procédés rhétoriques viennent appuyer la thèse de l'auteur : appel aux sentiments, ironie, lexique valorisant ou dévalorisant, accumulation, répétition...